เมอร์เซเดส-เบนซ์ทุ่มเทและมุ่งมั่นอย่างมากกับรถยนต์พลังงานไฟฟ้า และขณะนี้รถเหล่านั้นก็กำลังเดินหน้าสู่โครงการทดสอบของ Daimler ร่วมออกเดินทางจาก Arctic Circle สู่ทะเลทรายอันแห้งแล้งไปด้วยกัน

ตอนนี้เราอยู่ที่ Lapland ทางตอนใต้ของ Arctic Circle ที่อุณหภูมิ -35 องศาเซลเซียส และมีผืนหิมะความลึกประมาณหัวเข่าปกคลุมพื้นที่ยาวออกไปจนสุดลูกหูลูกตา Johnny บอกเราว่าไม่ค่อยได้เห็นสภาพอากาศแบบนี้แม้แต่ในตอนเหนือของสวีเดนมาระยะหนึ่งแล้ว เขาเป็นคนจัดการสอบรถใน Arjeplog และนี่คือสภาพที่ถือว่าดุเดือดมากสำหรับการทดสอบรถในช่วงฤดูหนาวของ Daimler

รถไฟฟ้าที่เมอร์เซเดส-เบนซ์นำมาทดสอบเป็นรุ่นที่คาดหวังว่าจะเป็นมาตรฐานใหม่ของวงการยานยนต์ในอนาคต วิศวกรและทีมพัฒนาทำการทดสอบยานยนต์ที่ติดตั้งมอเตอร์ไฟฟ้าสองตัวและระบบขับเคลื่อนสี่ล้อ มีกำลังประมาณ 300 กิโลวัตต์ (400 แรงม้า) ซึ่งคาดว่าจะมีระยะทำการประมาณ 400 กิโลเมตรในขณะที่ปฏิบัติตามมาตรฐานการปล่อยก๊าซ WLTP (Worldwide Harmonised Light-Duty Vehicles Test Procedure) อย่างเต็มที่

“สิ่งที่ท้าทายคือการเปลี่ยนพลังงานให้กลายเป็นแรงขับเคลื่อน และทีมวิศวกรของเราก็ทำออกมาได้ยอดเยี่ยมมาก” MICHAEL KELZ, HEAD ENGINEER

มาตรฐานการทดสอบนั้นสูงมาก เนื่องจากรถต้องผ่านโปรแกรมการทดสอบแบบเดียวกับรถรุ่นอื่นๆ ของเมอร์เซเดส-เบนซ์ รวมถึงการตรวจสอบเพิ่มเติมเกี่ยวกับแบตเตอรีลิเธียมไอออน มอเตอร์ไฟฟ้า และระบบการควบคุม หัวหน้าวิศวกร Michael Kelz ซึ่งเป็นผู้อำนวยการโครงการทดสอบ เพิ่งทดสอบรถบนทะเลสาบน้ำแข็งเสร็จสิ้น วันนี้เป็นการทดสอบวันสุดท้ายที่ Arctic Circle งานทั้งหมดของทีมในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาล้วนดำเนินมาเพื่อสิ่งนี้ Kelz ยิ้มย่างพอใจระหว่างที่บอกว่า “เครื่องยนต์รักษาระดับพลังงานที่สูงมากแม้ในสภาวะที่ท้าทายมากที่สุด รถเร็วขึ้นอย่างรวดเร็วและระบบขับเคลื่อนสี่ล้อนั้นช่วยให้รถมีแรงฉุดและลากที่ยอดเยี่ยม รวมถึงไม่มีการปล่อยมลพิษหรือเสียงเครื่องยนต์ที่ดังจนกวนใจเลย”

ผลงานที่สำคัญที่สุดที่พวกเขาได้บันทึกไว้ ก็คือแบตเตอรีและมอเตอร์ไฟฟ้าทำงานได้อย่างน่าพอใจ แม้ว่าจะอยู่ในอุณหภูมิที่สูงที่สุดของอาร์กติกซึ่งเป็นปัญหาที่สำคัญสำหรับรถยนต์ไฟฟ้า เพราะโดยทั่วไปแล้ว แบตเตอรีก็มีอุณหภูมิที่รู้สึกสบายในการทำงานคล้ายคลึงกับที่คนเราต้องการ นั่นก็คือช่วงอุณหภูมิ 0-35 องศาเซลเซียส ถ้าอยู่นอกเหนือขอบเขตนี้ก็อาจจะไม่สามารถทำงานได้ดีนัก สิ่งต่างๆ จะดำเนินไปอย่างไม่ค่อยจะราบรื่น และการควบคุมอุณหภูมิก็ต้องใช้พลังงานมากขึ้น

Kelz ไม่เพียงแต่เป็นผู้ดูแลและตรวจสอบรถยนต์ไฟฟ้าสำหรับอนาคตเท่านั้น แต่เขายังดูแล E-Class, GLC และ CLS ด้วย ดังนั้นเขาจึงเป็นผู้เชี่ยวชาญและรู้ดีว่าอะไรที่จำเป็นบ้างในการพัฒนารถยนต์ของเมอร์เซเดส-เบนซ์ งานของเขาคือการรักษาคุณค่าดั้งเดิมและต่อยอดความสำเร็จให้แบรนด์ในอนาคต เกือบสี่ปีของเวลาในการพัฒนาถูกมอบให้กับการทดสอบรถยนต์ไฟฟ้า เวลาหลายช่วงโมงถูกใช้บนระยะทางยาวหลายล้านไมล์บนถนนและในสถานที่ทดสอบต่างๆ การทดสอบขั้นพื้นฐานส่วนใหญ่ดำเนินการในสวีเดน ครอบคลุมไปถึงทะเลสาบที่เย็นจนแข็งหลายรอบเพื่อความสามารถในการใช้งานที่สูงสุด โดยใช้ภูมิประเทศที่โหดร้ายและไม่เอื้ออำนวยเพื่อการปรับเปลี่ยนที่สมบูรณ์แบบและการขับขี่แบบออฟโรด โดยในการเปิดตัวสู่ตลาด จะมีรถรุ่นทดสอบและต้นแบบประมาณ 200 คัน ส่วนในขั้นจัดจำหน่ายจะมีการผลิตโมเดลใหม่ขึ้นมา

On schedule
Kelz กล่าวว่าการทดสอบเหล่านี้ถูกเก็บเป็นความลับอย่างเคร่งครัด รถรุ่นทดสอบถูกปกคลุมด้วยกระดาษฟอยล์ลายม้าลาย ปกปิดพวกเขาจากช่างภาพนิตยสารที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางต้นสน ขณะที่เส้นสายที่สง่างามของรถจะถูกเก็บซ่อนไว้ด้านในกับโลหะที่มีน้ำหนักเบาแนบไปที่ฝากระโปรงและด้านข้าง ที่จริงแล้ว ภายในของรถต่างหากที่เป็นจุดซึ่งน่าสนใจ รวมไปถึงช่วงล่างที่รองรับอย่างดี ซอฟต์แวร์ที่ควบคุมโปรแกรมการขับขี่และระบบการจัดการพลังงาน หรือแม้แต่รายละเอียดปลีกย่อยอย่างเทคนิคการผลิตกระแสไฟฟ้าที่ทำงานเมื่อใช้เบรค ซึ่งน่าอัศจรรย์ หลังจากสี่เดือนอันหนาวเย็น Kelz ก็บอกว่า “เรากำลังทำงานตามกำหนดเวลา แต่ว่าก็ยังมีงานต้องทำมาก”

เราเข้าร่วมกับทีมวิศวกรและกลุ่มรถยนต์ที่ใช้ทดสอบอีกครั้งหกเดือนต่อมาในตอนใต้ของสเปน ซึ่งอุณหภูมิอยู่ที่ประมาณ 45 องศาเซลเซียส หัวหน้าวิศวกร Kelz สวมเสื้อยืด ขณะที่รถมีลายพรางสีฟ้าดำ ในทะเลทราย Tabernas ที่แห้งแล้ง ทุกอย่างเป็นหินสีน้ำตาลและเทาซึ่งตรงกันข้ามกับสีขาวโพลนของธารน้ำแข็งในแถบอาร์กติก นี่เป็นพื้นที่ที่แห้งแล้งที่สุดในยุโรป และที่ราบสูงนี้มีความสุดขั้วที่ตรงกันข้าม เหงื่อมากมายเข้ามาแทนที่อาการหิมะกัด อุณหภูมิสูงขึ้นมากเทียบกับความหนาวเย็นของสถานที่ทดสอบก่อนหน้านี้ ที่เปลี่ยนไปไม่ใช่เพียงแต่อุณหภูมิ แต่ยังเป็นอารมณ์ของวิศวกรด้วย “เราสามารถแก้ไขจุดอ่อนทั้งหมดที่เราระบุไว้ในสวีเดนได้สำเร็จแล้ว” Kelz กล่าว รวมถึงมีสิ่งน่าสนใจใหม่ เพราะนี่เป็นครั้งแรกรถทดสอบใช้ชิ้นส่วนจากซัพพลายเออร์ที่แท้จริง ซึ่งต่อมาจะส่งไปที่โรงงานเมอร์เซเดส-เบนซ์ใน Bremen ที่ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าจริงๆ ความผันผวนของอุณหภูมิใน Tabernas ทำให้องค์ประกอบต่างๆ ภายในรถเกิดความตึงอย่างมหาศาล การทดสอบออฟโรดที่นี่นั้นหนักเกินกว่าระดับที่ลูกค้าซึ่งชอบการขับขี่แบบผจญภัยจะใช้รถของพวกเขา มีการวิเคราะห์และแก้ไขทุกเสียงเล็กๆ น้อยๆ แม้แต่ช่องว่างเล็กๆ ระหว่างข้อต่อต่างๆ รถทดสอบสามารถวิ่งผ่านสนามนี้ไปได้ ซึ่งช่วยให้วิศวกรมั่นใจได้ว่าการขับขี่ด้วยพลังงานไฟฟ้านี้ ไม่ต้องอาศัยการระนีประนอมใดๆทั้งสิ้น

A Fascinating Engine
“ช่วงเวลานี้แหละ..” Kelz กล่าวขณะดึงพวงมาลัยรถเข้าสู่ทางตรงยาว เขาวางเท้าลง และความเร็วของรถยนต์ไฟฟ้าก็ปีนขึ้นไปถึง 100 กม./ชม. ภายในห้าวินาที เทียบเท่ากับ CLS “รถยนต์ไฟฟ้าพัฒนาแรงบิดมหาศาล ส่วนที่ยากคือการถ่ายพลังนั้นลงไปที่ล้อทั้งสี่ และวิศวกรของเราก็ทำงานได้ดีเยี่ยม” Kelz พูดถึงการตอบสนองที่น่าประทับใจของรถ
มีเวลาไม่มากนักสำหรับทีมพัฒนาสำหรับสนามทดสอบต่อไปที่ Andalusia พื้นที่อันแห้งแล้งซึ่งเป็นที่รู้จักกันในภาพยนตร์ Once Upon a Time in the West พวกเขาต้องวางแผนที่จะทดสอบรถในที่ที่สุมด้วยความร้อนที่ทวีคูณขึ้น อย่างในแอฟริกาและแอริโซนาซึ่งอุณหภูมิจะสูงขึ้น 50 องศาเซลเซียส ซึ่งจะเป็นขั้นตอนสุดท้ายก่อนการผลิต

“เราคำนึงถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เราได้เรียนรู้ในระหว่างการพัฒนาโมเดลไฟฟ้าของเราก่อนหน้านี้ นั่นคือวิธีที่เราใช้สร้างและพัฒนารถเมอร์เซเดส-เบนซ์ และนี่คือสิ่งที่รถยนต์ไฟฟ้าเท่านั้นที่จะให้ได้” และนั่นหมายถึงศูนย์กลางแรงโน้มถ่วงที่สมดุล รูปทรงที่กว้างของแบตเตอรี เครื่องยนต์ที่เงียบและปราศจากการสั่นสะเทือนหรือการปล่อยมลพิษ ขณะเดียวกันก็รักษาการขับเคลื่อนได้อย่างราบเรียบและต่อเนื่องแม้ในขณะขับเคลื่อนอย่างเต็มรูปแบบ

เมื่อใดก็ตามที่เมอร์เซเดส-เบนซ์เปิดตัวรถยนต์ไฟฟ้า ก็จะเกิดกระแสความสนใจเป็นอย่างมาก จริงๆ เรื่องนี้มีการพูดถึงตั้งแต่ปี 2016 แล้ว เมื่อ Dieter Zetsche, CEO ของ Daimler AG นำเสนอแนวคิด EQ ในปารีส แบรนด์ EQ ก็มีการเติบโต และก็มีการวางแผนพัฒนา Formula E ไว้สำหรับปี 2019 รวมถึงคาดว่าจะมีการเปิดตัวโมเดลไฟฟ้าอย่างเต็มรูปแบบ 10 รุ่นภายในปี 2022
“การขับเคลื่อนของรถไฟฟ้าจะเปลี่ยนทั้งบริษัทของเรา” Kelz ผู้มีความเชี่ยาญครอบคลุมไปถึงโครงสร้างที่สลับซับซ้อนของแบตเตอรีกล่าวด้วยความมั่นใจเต็มร้อย